江飛宇Science》新葛倫火箭與2具火星探測器預計11月初發射

第二枚新葛倫火箭在組裝廠。(圖/blueorigin)

藍色起源公司(Blue Origin)的新葛倫火箭(New Glenn rocket)的第二次發射任務終於明朗，該公司的發言人表示表示，該火箭將搭載美國航太總署NASA的2具火星探測器，可望在未來幾周內升空，大約是10月底或11月初。

太空新聞Space News報導，10 月 1 日，藍源公司新格倫任務副總管馬金尼斯 (Laura Maginnis)表示，NASA的火星調查任務「戲弄任務」，兩艘探測器「小藍」(Blue)與「小金」(Gold)，已於9月中旬抵達卡納維拉爾角太空基地，並將在未來幾周內加註燃料。

戲弄任務ESCAPADE的兩具火星探測器「小藍」與「小金」，已經抵達甘迺迪太空中心無塵組裝室。(圖/NASA)

戲弄任務(ESCAPADE)，是Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers的縮寫，原意是「火星大氣上層逃逸的電漿化物質探測任務」，因爲火星地磁很微弱，無法抵抗來自太陽的高能粒子(俗稱太陽風)持續對火星大氣層的轟擊，所以火星大氣分子會被高能粒子給轟擊成電漿狀態並散逸到太空環境裡，「小藍」與「小金」就是要調查每秒有多少粒子離開火星?哪些種類的電漿粒子?散逸的具體過程。

新葛倫火箭在今年初的第一次發射，過程順利，只是返回沒有成功。(圖/NASA)

火箭本身也處於後期準備階段。馬吉尼斯表示，這是新葛倫火箭在1月份完成首次發射後的第二次任務，也要再次挑戰第一級火箭的收回工作，使其成爲可以重複使用的大型火箭。

與Space X公司類似，藍色起源也是追求火箭重複便用以降低發射成本。只是這個工作並不容易，在新葛倫火箭的第一次發射時，第一級段脫離後沒多久就與地面控制站失去聯絡，只能在海洋上空引爆。

馬吉尼斯並未透露具體的發射日期，只表示「未來幾周」進行。不過， NASA發射計劃官員則已在9月24日的網路直播中表示，預計發射時間爲10月底到11月初。

不過，這個第二枚新葛倫火箭的事前準備時間比預計的更長，原本規畫今年夏天(大約7月)發射，因延期而被迫調整任務軌道。馬吉尼斯表示，最初的計劃是由新格倫將「戲弄任務」送到離地球約10萬公里的超同步轉移軌道，之後再利用太空船的自主推進器前往火星。

隨着發射時間推遲到2024年秋季，也就趕不上兩年一度的火星與地球接近時的「發射窗口」，所以任務團隊隨只能制定替代軌道，使 「戲弄任務」先前往地球-太陽的 L2 拉格朗日點，並停留在那裡，直到 2026 年底下一個火星窗口出現，探測器再前往火星。

這種方法意味着「戲弄任務」可以在今年的任何一天發射，也就不必侷限於每兩年僅開放以星期的傳統火星任務發射窗口。

馬吉尼斯表示，在新葛倫火箭於一月成功首飛後，「我們沒有發現太多重大異常，火箭系統性能也沒有出現重大問題，唯一尚待克服的是第一級火箭未能成功着陸。」

但她稱，對於首次發射來說，發射成功是優先目標，着陸與回收就顯得過於雄心勃勃。但是即將到來的第二次任務，着陸「將有更大的成功機率」。

藍色起源公司是億萬富翁傑夫貝佐斯(Jeff Bezos)的太空企業，只是到現在爲止，該公司大多數的表現都被SpaceX所遮蓋， 目前該公司的太空任務，僅是「新雪帕德火箭」推升到離地表大約150公里的亞軌道領域，乘座者登僅能體驗大約15分鐘的太空感受。

準備第二次發射的新葛倫火箭，纔是藍色起源進軍太空的真正希望所在，這款火箭直徑7公尺，高度97公尺，第一級火箭安裝7具BE-4型甲烷-液氧引擎，這是僅次於Space X的星艦火箭系統。如果第二次成功發射，將使藍色起源更接近獲得太空部隊的認證，得以承包太空部隊的委員，發射國家安全衛星。

新葛倫火箭必須證明自己堪用、好用，還可以一用再用。在首次發射後的返回階段，第一級火箭的3個引擎未能重新點火減速，使得助推器墜入大西洋。工程師們現在確定了7項改進措施來解決這個問題。

它的第三次任務預計在明年初，帶著名爲「藍月1號」（Blue Moon Mark 1）的月球登陸器前往月球，藍月1號重達3公噸，高度約爲8公尺，比起人類首次登月的阿波羅月球登陸器還要高，是美國重返月球的重要一塊拼圖。

然而，該公司的第一級火箭製作的不多，這使得他們第二次發射就變得特別關鍵，必須完成着陸，並且沒有損壞，纔可能在3次任務直接使用。不少評論家認爲，這一策略顯得孤注一擲。